L'ARCHÉOLOGIE SUBAQUATIQUE
À la fin des années 80, la carte archéologique du Rhône effectuée par le Drassm (ministère de la Culture) révèle la présence de riches gisements archéologiques constitués par l’enchevêtrement de dizaines de milliers d’amphores et de céramiques. Dans l’Antiquité romaine, les amphores étaient conçues en effet uniquement pour résister au transport maritime. Une fois leur destination atteinte, leur contenu était transvasé dans des contenants plus petits pour en faciliter la diffusion. Ces lourdes céramiques devenaient alors aussi inutiles qu’encombrantes. Si des exemples de recyclage sont avérés, la grande majorité d’entre elles étaient jetées à l’arrivée. Les archéologues parlent alors de zone de rupture de charge.
À cette accumulation d’amphores trouvées dans le Rhône, s’ajoutent des centaines de milliers d’objets liés aux activités portuaires (éléments d’accastillage, vaisselle de bord, vases marchandises etc.) et à la proximité de la ville d’Arles (rejets de faune, enduits peints, tuiles etc.). Au sein de ces différents gisements, plusieurs épaves antiques datées du Ier au IVe siècle apr. J.-C. ont été découvertes, essentiellement sur la rive droite du fleuve. Elles sont appelées Arles-Rhône 1, Arles-Rhône 2… Les archéologues situent ainsi le port fluviomaritime de la cité à l’époque romaine au niveau de l’actuel quartier de Trinquetaille !
Du fleuve au musée
Dès les premières opérations archéologiques dans le Rhône, le musée départemental Arles antique prend en charge la conservation et la restauration de la totalité des découvertes – qui appartiennent à l’État - dont une grande partie est aujourd’hui mise en valeur au sein des collections permanentes.
De 2007 à 2010, la fouille programmée du chaland Arles-Rhône 3 sous la direction de Sabrina Marlier (CCJ/CNRS), Sandra Greck (association Arkeos) et David Djaoui (MDAA) aboutit à un projet ambitieux et unique, porté par le Département des Bouches-du-Rhône, en accord avec le ministère de la Culture : renflouer cette épave et agrandir le musée pour la recevoir, ainsi que quelques 500 objets en lien avec le port fluviomaritime d’Arles à l’époque romaine. Ce projet a été réalisé entre 2011 et 2013, dans le cadre de la programmation Marseille-Provence, capitale européenne de la Culture en 2013. L’opération de fouille et relevage a été dirigée scientifiquement par Sabrina Marlier (MDAA), en co-direction avec David Djaoui (MDAA), Mourad El Amouri et Sandra Greck (Ipso Facto) tandis que la direction logistique était assurée par Benoît Poinard (O’Can).
Depuis 2023, après une longue période d’études et de publications – toujours en cours – de la très riche documentation amassée lors des fouilles, l’équipe retourne dans le Rhône. L’objectif scientifique est de fouiller et d’étudier une partie des épaves repérées lors des missions antérieures en lien avec les dépotoirs portuaires dans lesquels elles sont englobées. Ces épaves correspondent à des types de bateaux différents (chalands, allèges, navire maritime, et barque) et offrent la possibilité d’étudier un corpus unique en lien avec cet espace de navigation particulier qu’est le delta du Rhône.
En 2025, il est ainsi prévu de fouiller intégralement une petite barque antique (Arles-Rhône 15). Cette opération, autorisée par l’Etat, sera réalisée sous la responsabilité scientifique de Pierre Poveda (CNRS/CCJ), en co-direction avec Sabrina Marlier et David Djaoui (MDAA). Il est aussi prévu de commencer la fouille de l’épave Arles-Rhône 7 correspondant à une allège de construction maritime. La fouille sera dirigée par Sabrina Marlier en co-direction avec Pierre Poveda et David Djaoui. En parallèle de ces fouilles, des prospections et des sondages effectués au sein des dépotoirs portuaires seront réalisés sous la direction de David Djaoui, en co-direction avec Alex Sabastia (Inrap). Ces 3 opérations bénéficieront également de la collaboration du Drassm. Elles s’inscrivent dans un projet collectif de recherches tri-annuel qui réunit une vingtaine de chercheurs pour une meilleure connaissance du port antique de la ville d’Arles.
